«Если не я – то кто?» — этот девиз стал жизненным кредо нашего выдающегося земляка, заслуженного лётчика-испытателя СССР Юрия Александровича Гарнаева, который испытал более 120 типов летательных аппаратов. Он появился на свет 17 декабря 1917 года в нашем городе и оставил незабываемый след в истории авиации. Образование Юрий получил в Пятой советской школе первой ступени, которая ныне известна как МАОУ «Гимназия имени Ю.А. Гарнаева». Его отец, Александр Васильевич, трудился бухгалтером, а мать, Валентина Ивановна, была музыкальным работником.
В 1939 году он завершил обучение в Энгельсской военной авиационной школе лётчиков. Во время Великой Отечественной войны Юрий Гарнаев служил лётчиком-инструктором в Забайкальской военной авиационной школе. Его боевой путь также включает участие в советско-японской войне 1945 года в качестве штурмана 718-го истребительного авиационного полка на 1-м Дальневосточном фронте.
С середины XX века Юрий Александрович стал активно участвовать в отработке системы дозаправки самолетов в воздухе. Его достижения в этой области включают 7 испытательных катапультирований, а 14 мая 1951 года он стал первым в стране, кто выполнил катапультирование в скафандре. В 1957 году Гарнаев провел испытания уникального летательного аппарата «Турболёт», что подтвердило его статус выдающегося специалиста в области авиации.
За проявленное мужество и героизм при испытаниях новой авиационной техники, Юрию Александровичу было присвоено звание Героя Советского Союза. Указ был подписан Президиумом Верховного Совета СССР 21 августа 1964 года, и вместе с этим званием он получил орден Ленина и медаль «Золотая Звезда» (№11212).
К сожалению, жизнь Юрия Александровича оборвалась 6 августа 1967 года, когда он трагически погиб на вертолёте Ми-6ПЖ во время тушения лесного пожара в районе города Марсель во Франции. Его память увековечена в названиях улиц в таких городах, как Жуковский, Улан-Удэ и Феодосия. В Жуковском, на доме, где он жил, и в Балашове, на здании гимназии, носившей его имя, установлены мемориальные доски, которые напоминают о его заслугах и вкладе в авиацию.
Более подробно о жизни и достижениях Юрия Гарнаева можно узнать на сайте Краеведческого музея.